興大研究團隊分析排遺 解開小食蟻獸野外求生之密
食蟻獸。圖：臺北市立動物園提供
兩年前，臺北動物園人工繁殖的小食蟻獸「小紅」逃脫，竟然在野外存活三個月後被尋獲。從沒在野外生活過的小紅平時都吃飼料，究竟牠在野外會找到什麼食物呢？而且小食蟻獸的原生地在南美洲，臺灣的白蟻與螞蟻會是牠喜歡的嗎？
中興大學昆蟲系李後鋒教授的研究團隊對此產生高度興趣，在小紅被尋回的第一時間連絡臺北動物園，並順利取得小紅被捕捉後的野外糞便進行檢查。結果發現牠竟然能找到與南美洲最相似的白蟻作為食物。被小紅找到的這類叫做象白蟻，並非臺灣野外最常見的物種。這項發表於國際期刊「生態與演化」( Ecology and Evolution)的研究為小食蟻獸的覓食行為提供了一個有趣而罕見的案例，顯示人工繁殖的小食蟻獸即便在非原生地，仍具有找到與原生地相似類型食物的天生本能。
這次得以快速並精準的分析小食蟻獸野外糞便，有賴於借鏡技術相對成熟的穿山甲排遺分析方法。這項技術來自於本篇研究的第一作者興大昆蟲系博士後研究員孫敬閔。在臺北動物園的幫助下，孫博士多年來致力於穿山甲生態與保育研究，對於食蟻動物的糞便分析十分擅長。他表示，曾經分析過的穿山甲糞便超過兩百多份，這次聽聞小食蟻獸被動物園尋回，立刻便想到這是一個難得的機會，可以用食性分析來探究牠是如何在野外存活和找到食物。
篩洗出來的螞蟻殘骸。圖：孫敬閔攝/中興大學提供
本篇通訊作者中興大學昆蟲學系李後鋒教授表示，小食蟻獸的原生地是南美洲，竟然能在臺灣野外存活超過三個月。一開始研究團隊猜測，他可能會找臺灣最常見的「臺灣土白蟻」為食，但這類白蟻在中南美沒有分布。而中南美的白蟻在臺灣最近的親戚是「小象白蟻」。這次研究發現小食蟻獸竟然主要取食的白蟻是「小象白蟻」，這代表即使小食蟻獸「小紅」從沒在原生地野外生活過，天生便有找尋到與原生地最相似白蟻類群的能力。
孫敬閔博士表示，糞便裡面也發現了14種螞蟻。這些螞蟻經過鑑定發現大多為樹棲，顯示小食蟻獸應該也常常爬到樹上覓食。這也可能是牠幸運地沒有受到流浪狗傷害的原因。根據各地野生動物救傷中心統計資料，北部淺山環境人為放養的寵物狗以及流浪狗是穿山甲傷亡的一大原因，本以為逃逸多個月的小食蟻獸可能無法適應北臺灣的環境和生存壓力，得知尋獲的消息真是鬆了一口氣。最後能衍生一篇有趣的動物行為研究也算是意外之喜，希望未來大家能持續關注保育研究議題。
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